Visitez Luang Prabang, et le reste du Laos

Sur les sentiers Laotiens - 1921

Benolaos — 1980-01-01T20:07:00Z

A Mr Auguste Pavie

Chapitre 1.
Coup d'oeil sur le Laos et le Haut-Laos.

Laos, à 1500 k. de la mer, étalée au bord de cet immense Mékong, qui, malgré toutes les imperfections de son lit et les inconvénients de son régime, demeure encore à l'heure où j'écris ces lignes l'unique voie pratique pour y arriver !
Considéré dans son ensemble et sans trop d'imagination aidant, le Laos a l'aspect d'une fleur à cinq pétales dont la tige formée par la bande de territoire étirée, située à l'ouest de la chaîne an-namitique, serait traversée sur toute sa longueur par une gigantesque artère nourricière, le Mékong. Mais si important que soit ce vaisseau, il n'en est pas moins oblitéré en maints endroits, et quelles que soient les améliorations qu'il ait subies depuis bientôt trente ans, il demeure au-dessous de sa tâche, au-dessous des espérances qu'on avait fondées sur lui, impuissant à assurer les échanges nutritifs nécessaires pour permettre à la belle fleur laotienne d'atteindre son plein épanouissement.
Pourtant il lui donne la vie. Il est le grand protecteur, le Mécène du pays. C'est lui qui, par ses inondations annuelles, facilite la croissance du riz. C'est lui qui fournit le poisson, branche importante de l'alimentation indigène. C'est sur ses rives, engraissées par le limon qu'il y dépose, que poussent le coton, le tabac, l'indigo et les légumes d'usage courant. Il est dans une certaine mesure au Laos ce que le Nil est à l'Egypte. Mais il ne faut pas attendre de lui plus qu'il ne peut donner. Ceux qui voyaient le moyen de faire de Saigon un des plus grands entrepôts du monde, le port des ports d'Extrême-Orient par « l'afflux des produits de trente royaumes ou tribus échelonnés le long du fleuve, ceux du Yunnan et ceux des provinces intérieures de la Chine », ceux-là caressaient un espoir chimérique. Voici trente ans que sont entrepris, poursuivis, exécutés — en partie du moins — de gigantesques travaux de dérochage et de balisage. On a beaucoup dépensé, fait indéniable, mais en échange des millions de dollars qu'il a engloutis, le Mékong, indifférent à ce lourd passif, a bien peu rendu. Des vapeurs, dira-t-on, ne remontent-ils pas toute l'année jusqu'à Vientiane ? La belle affaire ! De quel tonnage ? A quel prix ? En combien de temps ? Et par quels moyens ? Voilà ce dont on ne semble guère se préoccuper. Voilà cependant les éléments indispensables pour se faire une opinion exacte et apprécier à une saine lumière les services d'une telle navigation. Je me réserve d'y revenir avec précision quand je décrirai ce long et fastidieux voyage, coupé de nombreux transbordements, sur un fleuve turbulent au lit capricieux, brisé par les roches et les rapides, constamment en révolte contre les chaînes avec lesquelles on a la prétention de le dompter. Qu'il nous suffise de savoir pour l'instant que tant que nous compterons sur le seul Mékong pour sortir le pays de sa léthargie et lui infuser un sang rénovateur, nous nous bercerons de fâcheuses illusions. Tant qu'il ne sera relié à la mer que par cette artère affligée de sclérose en maints endroits, aussi impuissante à exporter ses richesses qu'à.lui apporter les matériaux nécessaires à les exploiter, le Laos sera toujours, suivant l'expression saisissante de Paul Doumer, « un boulet d'or rivé aux pieds de l'Indochine ».
C'est, du, reste, moins au fleuve qu'au système orographique que le pays doit les difficultés de son développement. Car si le Mékong est encombré de rapides, n'est-ce pas à ces nombreuses ramifications détachées de la chaîne annamitique qu'il faut s'en prendre ? Si quelques-unes d'entre elles se bornent à séparer les bassins de ses divers affluents, combien d'autres, traversant sa vallée, le fragmentent en plusieurs biefs ?
Rien n'est aussi tourmenté que ce puissant massif montagneux, descendu du Thibet à travers le Yunnan, qui forme l'ossature de la presqu'île indochinoise. Etalé d'abord en une furieuse mêlée de déplissements multiples, d'escarpements disparates entre la Rivière Noire et le Mékong, il se rétrécit ensuite pour s'infléchir vers le sud parallèlement à la mer de Chine jusqu'au Gap Padaran où il se termine. Ce vaste dos d'âne est la ligne de démarcation qui sépare le Laos et l'Annam. Frontière naturelle d'abord, frontière climatërique ensuite, car s'il y a sur le versant de l'Annam deux saisons des pluies qui permettent deux récoltes annuelles, le versant laotien moins bien partagé n'en connaît qu'une seule. Sur le versant maritime la chaîne s'affaisse en pente abrupte tandis qu'elle s'incline doucement par gradins successifs du côté du Mékong. C'est entre ces chaînons secondaires, le long des cours d'eau qu'on trouve de vastes plaines tantôt couvertes de rizières et de villages, tantôt de belles forêts vierges. Et c'est aussi la zone de ces forêts clairières dont l'aspect est si différent suivant l'époque : verdure, ombrages, frondaisons puissantes pendant la saison des pluies ; amas d'arbres rabougris et dépouillés sur un sol brûlé par le soleil pendant la saison sèche.
Quel contraste avec le Laos septentrional dont je veux surtout parler ici ! Je n'ai pas souvenir d'avoir rencontré, nulle part ailleurs, terrain semblable. Le caractère général du pays est un chaos invraisemblable de montagnes informes surgies de terre comme au hasard, de crêtes séparées par des ravins à pentes perpendiculaires, ou par des vallées étroites profondément encaissées au fond desquelles miroitent au soleil les sinuosités sans nombre d'un cours d'eau, toujours le même, qui disparaît et reparaît sans cesse, comme les tronçons d'un interminable serpent. Ce ne sont que ressauts, exhaussements confus de collines, océans de pics, de cônes, de mamelons, de pyramides qui s'étendent à perte de vue, se chevauchent, s'étirent et ondulent les uns derrière les autres. Impossible de relever quelques indications de système, une apparence de chaîne régulière. Impossible d'obtenir du haut de ces sommets une vue d'ensemble sur le terrain parcouru, car sur les cimes comme dans les bas fonds, la végétation touffue, embarrassée de lianes oppose presque toujours aux regards tendus vers l'espace un impénétrable rideau. Tantôt un rocher isolé s'élève devant vous comme un mur infranchissable, tantôt une pente rapide vous conduit au bord d'un torrent dont les eaux emprisonnées battent furieusement contre le granit d'un chenal sinueux. Parfois brusquement, tout à fait inattendu, un paysage à noté poétique s'offre à votre vue : un joli rio roule ses eaux fraîches en des ravins encombrés de verdure, à l'ombre de vieux arbres empanachés de lianes, qui semblent d'augustes vieillards à tête chenue ; penchés sur le berceau où gazouille la vie.

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Douze mois chez les sauvages du Laos - 1898

Benolaos — 1980-01-01T20:06:00Z

CHAPITRE XIII
HABITANTS DU LAOS - GENERALITES (extraits)

[pages 190-194]

Laotiens — Le Laotien ressemble beaucoup au Cambodgien et un peu au Siamois, j'entends au physique. On se doute bien que toutes ces races doivent avoir une origine commune, bien que cette question soit très complexe et très peu connue, malgré les nombreuses études qu'on en a faits et qui se poursuivent chaque jour. En tous les cas, beaucoup de mots se ressemblent chez les trois peuples, et leur façon d'écrire a beaucoup d'analogie, bien que le Laotien emplie plus de lettres que le Cambodgien, qui en a lui-même plus que nous ; et ce sont de véritables lettres, une véritable écriture, bien différente des caractères annamites et chinois. Dans les trois langues, on trouve le mot lao ou léo, c'est-à-dire ancien, ce qui impliquerait peut-être que le Laotien serait l'ancêtre de ses voisins.

Les uns comme les autres sont d'un type assez beau, et d'une taille moyenne, qui paraît d'autant plus grande que généralement on fait, avant d'arriver chez eux, une escale en Cochinchine dont les habitants, les Annamites, sont le plupart assez petits.

Ils semblent assez forts, mais mous et apathiques, ils ont le teint bronzé et les dents noircies par le bétel dont ils ont continuellement des chiques dans la bouche, ce qui les fait cracher tout rouge. En général, Laotiens comme Cambodgiens semblent peu intelligents.

Tous les Cambodgiens portent les cheveux courts, hommes comme femmes, et ils les séparent par une raie sur le milieu ou le côté de la tête. Quelques Laotiens font de même, mais la plupart se rasent tout le tour de la tête, comme les Siamois, et conservent sur le crâne les cheveux demi-courts et droits comme des crins de brosse. Les femmes se font couper assez facilement les cheveux, à la moindre maladie, mais en général elles portent un chignon pyramidal s'élevant en pointe sur le sommet de la tête et orné à la base d'un ruban d'étoffe de couleur, généralement jaune.

Dans toute la contrée, on porte comme vêtement le sampot ou langouti, espèce de foulard en coton de grandes dimensions qui est attaché, par un tour de main particulier, à partir de la ceinture et descend jusqu'au-dessous du genou. Les riches et les mandarins font faire cette partie du vêtement en très belle soie de couleurs vives et chatoyantes. Ils complètent leur vêtement par une petite veste à deux poches, rejoignant à peine le sampot à la ceinture, et quelque fois des souliers et un chapeau. Les autres n'ont rien du tout, et on se demande comment ils peuvent rester sous le soleil avec 50° et lus sur leur tête, continuant de ramer, alors que, même avec un chapeau, l'Européen hésite à quitter l'abri offert par le rouffle de la pirogue.

Le Laotien est d'humeur assez indépendante, possédant, avec une certaine susceptibilité, une fierté très grande. Hommes comme femmes ne supportent qu'avec peine l'idée d'une punition corporelle ; témoin la fière réponse de cette Laotienne à qui une Annamite, interprète d'une Européenne qui l'avait emmenée à Khône, parlait de la cadouille :
« Les coups de bâtons, bons pour les Annamites ; les Laotiennes, on leur tranche la tête. »

On a remarqué d'autre part que la plupart des Asiatiques, qui ne sont pas plus braves que nous et qui ne sont nullement plus fatalistes, meurent très bien sans donner, sur le lieu du supplice, aucun signe de faiblesse ni de révolte.

A côté de ces qualités qu'il faut leur reconnaître, ils ont de grands défauts, dont le principal est la paresse : paresse innée qu'accompagne plus ou moins l'indifférence vis-à-vis de l'argent. Ils ne demandent que le nécessaire, et encore à peine ; pour eux, les jouissances qu'ils pourraient tirer des richesses ne compenseraient pas l'effort à donner pour les obtenir. Comme le Chinois, a-t-on dit, le Laotien ne se sent pas le besoin d'idéal qui nous agite. Chez eux, tout est réduit au strict nécessaire ; on ne trouve point les meubles encombrants dont l'Européen ne peut se passer : comme lit, une simple natte sur le plancher, ou quelquefois sur un plancher surhaussé ; point de vêtements de nuit ni aucun autre meuble ; on s'assied par terre sur les talons et par conséquent chaises et tables sont inutiles. Ils n'ont point non plus de vaisselle ; à peine un grand plat, autour duquel s'installent tous les convives, et contenant la soupe de légumes très pimentée et très claire dont ils se paient rarement le luxe. Le riz, qui constitue leur nourriture habituelle, est servi sur de larges feuilles de palmier ou dans de petits paniers en rotin merveilleusement tressé, dont quelques-uns sont parfois très jolis. chacun se sert de sa main comme couvert après avoir, pour la forme, jeté un peu d'eau dans la paume ; ils prennent le ri à poignée, le pétrissent légèrement et en font une boulette qu'ils absorbent d'un seul coup.

CHAPITRE XIV
MŒURS, COUTUMES, SUPERSTITIONS

[pages 197-200]

Laotiens et Khas. — Quand de chez les Laotiens on passe chez les Khas, sauvages habitant le même pays, on trouve entre eux bien moins de changement qu'on ne serait en droit de le croire. Les premiers ont joui d'une très grande renommée et sont issus de la civilisation la plus reculée, dont le principe se perd dans la nuit des siècles, tandis que les Khas sont dans un état de progrès rudimentaire qui en ferait tout juste des contemporains des premiers temps de l'âge de fer.
On peut reconnaître cependant qu'il y eut entre eux une séparation bien plus marquée que celle qui existe maintenant, et qu'autrefois les relations de voisinage ont dû être assez tendues. Les villages khas sont tous isolés et bien séparés les uns des autres, puisque non seulement ils se témoignent de la méfiance de tribus à tribus (et elles sont nombreuses), mais qu'ils sont même en lutte les uns contre les autres dans une tribu de même nom ; à plus forte raison auraient-ils dû être fermés à leurs voisins civilisés. Ils se sont pourtant ouverts en grand nombre, mais les uns après les autres, aux Laotiens qui en ont profité pour établir d'abord, sans doute, de simples relations commerciales. Quelques-uns s'y sont fixés, retenus par le mariage ou une autre raison. Dans beaucoup de cas, malgré la méfiance témoignée par les sauvages pour une immixtion étrangère, ils ont pris un certain avantage dont ils continuent à profiter ; cela, souvent, ne leur coûte rien moins que la vie, car nous avons appris la mort de deux chefs laotiens qui, après avoir pu s'établir dans un grand village kha, Ban Houï, et réunir les suffrages des autres habitants, ont eu la tête tranchée par leurs doux administrés.
Quelquefois, sans les laisser pénétrer chez eux-mêmes, les Khas veulent bien permettre (peut-être parce qu'ils ne peuvent l'empêcher) aux Laotiens d'établir un village immédiatement à côté du leur. Ils semblent vivre alors en bonne intelligence et il se noue entre eux des relations d'amitié qui peuvent devenir des liens de la plus proche parenté. Nous avons vu souvent des ménages de Laotiens et de femmes Khas, tandis que nous n'avons jamais rencontré l'inverse, c'est-à-dire un Kha marié à une Laotienne. Dans ces conditions, il est probable qu'il y aura d'ici peu de temps une fusion complète entre tous les habitants. C'est du moins le cas de Bokham que nous avons habité plusieurs mois, installés entre les deux villages d'origine différente. Nous pourrions, il est vrai, être là en présence d'une exception provoquée par l'exploitation aurifère ; il en serait peut-être ainsi si cette dernière n'était depuis de si longues années sans travailleurs sérieux. Tous se livrent à un autre genre de travail : généralement ils s'occupent de la culture, ou ne font rien du tout ; et ce n'est que pendant très peu de temps, à la suite de la saison des pluies, qu'ils s'emploient à la recherche de l'or, laquelle est alors un peu plus rémunératrice.
Les Khas. — Le prince Henri d'Orléans a dit, en faisant à l'association française le récit de son voyage à travers l'Indochine : « Les Khas, au teint foncé, population inférieure et de petite taille, apparentés aux Penongs et aux Stiengs du Cambodge et du Bas-Laos, semblent former l'élément le plus ancien, aborigène peut-être, de l'Indochine. »
Nous lisons ailleurs, dans une relation du voyage de M. Mouhot au Laos : « Les villages de Laotiens sauvages portent ici le nom de Tiê. Ces derniers ne sont autres que ces tribus appelées penongs par les Cambodgiens, khas par les Siamois, moïs par les Annamites » mots qui n'ont d'autre signification que celle de sauvages. Toute la chaîne de montagne qui s'étend du nord du Tonkin au sud de la Cochinchine, à une centaine de milles au nord de Saïgon, est habitée par ce peuple tout à fait primitif, divisé en tribus qui parlent divers dialectes, mais dont les mœurs sont partout les mêmes. Tous les villages qui ne sont pas à une très grande distance du MéKong sont tributaires : les plus rapprochés de la ville travaillent aux constructions du roi et des princes et ont toutes les corvées pénibles ; les autres payent leur tribut en riz. Leurs habitations sont situées dans les endroits les plus touffus des forêts et où ils savent seuls se frayer un sentier. Leurs cultures se trouvent sur le penchant et le sommet des montagnes. En un mot ils emploient les mêmes moyens que les animaux sauvages pour échapper à leurs ennemis sans les combattre, et conserver la liberté et l'indépendance, qui sont pour eux, comme pour toutes les créatures de Dieu, des biens suprêmes. »
Nous ne pouvions mieux choisir pour donner une première idée de la population que nous allons maintenant étudier. Nous ferons pourtant une remarque sur la citation tirée de M. Mouhot ; dans nos pérégrinations, nous n'avons point eu connaissance du mot lie attribué à la langue laotienne, nous les avons toujours entendu dénommer ces peuplades « Khas » par les Laotiens tandis que le mot siamois correspondant serait cuï, Kouï ou souï, Quoi qu'il en soit, toutes ces populations, qui ont des mœurs bien semblables, à défaut du langage, et qui sont toutes classées sous le qualificatif de sauvages, se divisent en un grand nombre de tribus que nous sommes peut-être même loin de connaître toutes. Voici les noms que nous avons-nous-mêmes entendu prononcer par les tribus habitant le Laos…

[Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France]

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Le Laos par le Comte P. de Barthélemy - 1898

Benolaos — 1980-01-01T20:05:00Z

L'EXPANSION FRANÇAISE DANS LE LAOS


Logement du Commandant Bérard, à Khong

Chapitre 1
La grande œuvre politique du vingtième siècle sera certainement, et peut-être à date prochaine, le partage définitif de l'Afrique et de l'Asie entre les puissances européennes qui déjà, dans ces deux continents, se sont taillé un empire, en y affirmant respectivement leurs droits d'occupation, de protectorat ou d'annexion, et en s'y ouvrant des zones d'influence successivement agrandies. La France est entrée, sous Napoléon III et surtout sous la troisième république, dans ce mouvement intensif d'expansion coloniale. Grâce à des entreprises couronnées de succès, elle a, par des traités et des conquêtes, accru considérablement ses possessions africaines et asiatiques. Pour ne parler ici que de ces dernières, la superficie totale de son territoire en Indo-Chine dépasse dés maintenant 600.000 kilomètres carrés, et l'on peut prévoir que des extensions futures s'y ajouteront à l'ouest et au nord. Il est vraisemblable, en effet, que nous reculerons encore nos limites du côté de la région montagneuse occupée par les Laotiens et que le Yun-Nan, le Kouang-Si,le Kouang-Toung ne nous opposeront pas toujours leurs barrières actuelles, la Chine méridionale (1). qui confine au Tonkin, étant indiquée aux emprises françaises, si le morcellement aujourd'hui entrevu du bloc célestial s'accomplit. Du reste, en ce qui concerne le Laos, la portion du Siam neutralisée par l'arrangement anglo-français de 1896 ne saurait rester telle ; il suffirait d'une convention, d'ailleurs autorisée par cet accord, entre les cabinets de Paris et de Londres, pour nous permettre de reconstituer à notre profit dans son intégralité l'ancien royaume khmer et, en englobant Korat, de nous assurer de tout l'ancien Laos. Cette sphère d'action nous appartient ou nous est accessible, et les événements peuvent nous en donner le bénéfice entier dans un délai peu éloigné ; de même que les privilèges et avantages commerciaux qui nous sont concédés pour le présent, avec ceux à obtenir dans le Yun-Nan et le Se-Tchuen (1), c'est-à-dire dans les bassins si importants du fleuve Rouge et du fleuve Bleu, en vertu des stipulations de 1896 et de 1898, justifient nos espérances d'accroissement ter-ritorial dans ces deux provinces encore chinoises (2).

Chapitre 2
L'ancien Laos n'a pas d'histoire. Bastian (3), qui l'a surtout étudié au point de vue de l'ethnogénie, n'a pu que conjecturer, en ce qui regarde son passé, d'après les livres des prêtres bouddhistes. Quant aux annales chinoises, elles n'en font pas mention avant le quinzième siècle de notre ère. Les premiers renseignements que l'on en connut en Europe vinrent des Portugais, à la suite de leurs rapports avec Siam, au commencement du seizième siècle, et, quelque soixante-dix ou quatre-vingts ans plus tard, par les Espagnols qui débarquèrent sur les côtes de la Cochinchine. Mais ces données sont encore bien peu précises, et tout ce qu'elles apprenaient, c'est que le Laos était un grand et riche royaume dont une partie avait été soumise par le roi d'Ayuthia (Siam), une autre conquise par les Birmans, le reste demeurant au pouvoir de populations sauvages, fétichistes, de la race thaï, se partageant en deux grands groupes ethnographiques, les Ventres noirs (Khong-Dans ou tatoués) et les Ventres blancs (Khong-Khao, non tatoués), avec, dans l'une et l'autre des régions qu'ils habitaient, des éléments shans (4). Encore ne faut-il accepter ces informations que dans un sens relatif, car la grandeur du royaume de Laos ne pouvait concorder, même en tenant compte de leur densité, qu'avec le chiffre de ses habitants, que les supputations les plus élevées ne portaient pas, dans leur ensemble, à plus de deux millions. Ce qui prouve, au surplus, que ceux qui en parlaient n'avaient eux-mêmes que des bases d'appréciation vagues ou erronées, c'est que, Chinois ou Européens, tous les auteurs qui racontent leurs voyages dans ce pays, jusque vers 1830(1), n'en connaissent pas la topographie exacte, et que ceux mêmes qui y ont séjourné plusieurs années n'en savent guère davantage (2). Les missionnaires catholiques et protestants, et parmi eux principalement l'évêque français Mgr Pallegoix et le docteur Gutzlaff (1), rectifièrent un certain nombre de ces erreurs. D'autres membres des missions françaises ou étrangères, Grandjean (2), Schomburgk (3), des pionniers hardis comme Mouhot (4), complétèrent ces travaux en fournissant des notes précises sur le Laos. L'expédition si remarquable à tous égards du Mékong par Doudart de Lagrée et Francis Garnier (5) eut en 1866 l'honneur de frayer la route du haut Mékong, et la description de cette exploration, un chef d'œuvre, mit fin à, l'ignorance et à l'incertitude jusqu'alors générales sur ce problème dont la solution intéressait directement la France. Des voyageurs plus récents, Harmand (6), Bock, Néis, suivant la voie tracée par ces devanciers, contribuèrent à leur tour à réunir les matériaux de l'étude scientifique du Laos.

Grâce à ces efforts et à ces travaux, nous savons maintenant que le Laos, région centrale de l'Indo-Chine, correspond au bassin central du Mékong, qu'il a pour bornes, au nord le Yun-Nan, à l'ouest la Birmanie, au sud le Cambodge, à l'est l'Annam. Il se partage entre le Siam et l'Annam. Sous le rapport physique, climatologique, économique, il s'offre à notre activité dans des conditions propres à motiver nos vues sur ses ressources. La civilisation peut y rencontrer un champ fertile, bien que les populations y soient encore dans un état de transition ethnique, elles conservent, en effet, beaucoup de leurs préjugés, de leurs résistances au progrès, elles n'ont pas cessé de vivre en tribus, et, sans être rebelles à la culture du sol, au commerce avec leurs voisins, Chinois, Siamois, Birmans, Annamites, elles n'adoptent les influences du dehors qu'avec une opposition plus ou moins manifeste et accusée. Il y a donc toute une tâche à entreprendre prudemment par notre administration coloniale pour amener le Laos peu à peu dans l'orbe de notre développement matériel et moral en Indo-Chine, et l'expérience a déjà démontré que l'on n'obtiendra un résultat sérieux dans ce sens qu'avec le temps.

Chapitre 3
Politiquement, le Laos siamois est divisé en plusieurs principautés ou États tributaires, ayant le même nom que leurs capitales, dont les plus importantes sont Xieng-Maï (la ville neuve) sur la rive droite du Mé-Ping, au centre d'une plaine féconde et au point de jonction des routes menant à Moulmein, chef-lieu de la province de Ténasserim (Birmanie), et au Yun-nan ; Lakhon, aussi sur le Mé-Ping, et possédant des chantiers de constructions navales ; Muang-Pré et Muang-Nam, riches en forêts ; Xien-Sen et Xien-Haï, au sud de la frontière birmane, dans la vallée du Mékong, villages ruinés et dépeuplés il y a trente ans, mais redevenus florissants. Quant au Laos français, il a pour capitale Louang-Prabang(l), moins peuplé, à la vérité, que Xieng-Maï et Lakkon, mais plus visité par les commerçants de toute espèce, à cause de la situation même de son marché, où se disputent les affaires. Stoung-Teng, Attopeu, sont également en terre française, la première de ces places présentant un intérêt pour la navigation du fleuve et la douceur naturelle de sa population, la seconde, dans la région des Khas, au bord du plateau splendidement boisé qui s'étend entre le Mékong et son affluent le Sékong. Que nous vaudra, une fois que notre autorité y sera solidement assise, cette région laotienne, comme importation et exportation ? On peut déjà en faire approximativement le calcul. L'industrie n'y est encore que rudimentaire, mais la nature y met à sa disposition d'assez abondantes richesses minérales, plomb, zinc, fer, cuivre, antimoine, des gisements, de sel, des carrières de calcaire, de vastes forêts de tek ; une flore et une faune pouvant être utilement exploitée, plusieurs espèces de riz, du millet, du sarrasin, du coton, des plantes oléagineuses, arachide et sésame, des plantes textiles, chanvre, jute, ortie de Chine, des plantes tinctoriales, indigotier, rocouyer, sapan (2), plantes alimentaires, goyavier, bananier, canne à sucre, manioc, canneilier, etc., puis l'éléphant, le zèbre, le buffle, etc. Les voies fluviales y facilitent les communications, et l'habileté, des indigènes à confectionner leurs embarcations rend les moyens de transport généralement pratiques. Est-ce à dire que ces productions naturelles pourraient être mises à profit par notre colonisation, sans accompagner celle-ci ou plutôt sans la faire précéder du travail moral ? Nous ne le croyons pas. Le Laotien est encore imbu des traditions de l'esclavage, qui a maintenu, pendant le régime siamois, ces tribus dans un état d'abaissement profond. « C'est à l'esclavage, dit avec raison M. Harmand, qu'il faut demander la raison de l'isolement réciproque des races de l'Indo-Chine, de la haine qui existe entre elles, et de la terreur qui s'oppose presque entièrement à. des relations commerciales d'où résultent non seulement des échanges de produits, mais aussi d'idées, et que l'on peut appeler le véritable facteur de la civilisation. Si l'esclavage était supprimé, les Laotiens viendraient commercer chez les sauvages ; les Annamites, de leur côté, pourraient sans peur de se voir enlever, franchir partout leurs montagnes, et, en se mettant en rapport avec les populations de la vallée du Mékong, ouvrir aux produits naturels du sol et des forêts des débouchés vers la mer de Chine, qui semble si loin et qui est en réalité si proche. J'ai la conviction que la suppression de l'esclavage dans toute l'Indo-Chine est chose relativement facile ; il suffirait de supprimer les deux grands marchés de Bangkok et du Cambodge. Pour le Cambodge, qui est sous notre autorité, ce résultat est en partie atteint ; à Bangkok, l'influence européenne est assez puissante pour l'obtenir également, et nous pouvons exiger du roi non seulement la suppression de la chasse aux Khas, mais la prohibition de l'achat et de la vente des esclaves sauvages dans les provinces du Laos (1). Ce vœu n'a pas encore été complètement réalisé. Le roi de Siam actuel Chulalongkorn n'y est point défavorable, et son récent voyage en Europe fera incliner ce souverain sans doute encore plus efficacement à seconder cette abolition des coutumes barbares ; mais il v a des racines que Yon ne fait disparaître entièrement que par des mesures auxquelles le roi n'aura point recours, si, comme il arrive, malgré son pouvoir autocratique, il est prisonnier de sa cour. Les mœurs laotiennes ne se transformeront qu'avec l'action européenne, le jour où la France étendra son œuvre d'émancipation à tout le Laos (2).

Charles SIMOND.

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Au Laos, étude par Ko-Noi - 1906

Benolaos — 1980-01-01T15:56:00Z

Le Royaume de Luang Prabang

« Sire, la cérémonie à laquelle je viens d'avoir « le grand honneur de procéder, consacre solennellement les droits et prérogatives que M. le Gouverneur général a bien voulu vous conférer ».
C'est M. Mahé qui, lors du couronnement du jeune Roi, prononçait ces paroles sacramentelles, en cette cérémonie à laquelle il ne manquait que quelques mesures de musiquette. M. Mahé plaçait en même temps la couronne royale sur la tête royale de Sidavanvong, devant derrière, du reste, ce qui permit au grand bonze d'intervenir utilement pour rectifier le geste de M. Mahé, et couronner vraiment le roi, aux yeux de la population laotienne, ainsi que le veulent les usages.
Tout en consacrant officiellement les prérogatives du Roi, le Résident Supérieur n'avait cessé de demander la suppression de ce roitelet, de son budget, de son royaume, et de réclamer avec insistance la transformation du royaume en une province du Laos. Les mêmes idées hautes et larges qui avaient hanté l'esprit du « Colonel » durant toute sa carrière, se retrouvaient donc chez son successeur, qui pourrait ne pas s'en vanter.
Le royaume de Luang-Prabang a conservé son autonomie complète. Il s'administre lui-même, procède à la confection de ses rôles, perçoit son impôt, rend sa justice, par l'entremise de ses mandarins et fonctionnaires indigènes, sous notre contrôle et notre direction. C'est ce self-governement qu'on veut supprimer, désireux qu'on est d'enlever au Roi et à ses aides l'autorité toute paternelle qu'ils ont et que nous ne pourrons jamais avoir sur l'indigène. Et quel est le résultat de cette administration indigène ? Non seulement le royaume de Luang-Prabang vit de ses propres ressources, ne demande rien à personne, mais il donne encore des subventions au budget du Laos et possède une caisse de réserve.
Le budget de Luang-Prabang s'élève, pour 1906, en recettes, à 132.300 piastres et nul doute que ces prévisions ne soient dépassées à la fin de l'année, la révision des listes de recensement se faisant actuellement par les soins des fonctionnaires indigènes et pouvant laisser prévoir, dès à présent, une forte plus-value d'impôts directs. L'impôt personnel et le rachat de corvée entrent pour 119.700 piastres dans les recettes, c'est-à-dire pour la presque totalité. Et encore faut-il ajouter que les droits de sortie sur les produits du royaume — caoutchouc, cardamone, benjoin, gomme laque, teck, etc — ne rentrent pas dans le budget du royaume, mais sont perçus au profit du Laos qui chaparde, de ce fait, encore une dizaine de mille piastres, au moins, au budget royal. Les dépenses d'autre part s'élèvent à 62,300 $.
Il reste donc un excédent de recettes de 70,000 piastres. D'après les arrêtés en vigueur, la moitié de cet excédent, soit 35,000 piastres, doit être versée à la caisse de réserve, l'autre moitié au budget du Laos. Il en devrait être ainsi du moins.
Mais il en va autrement.
On impute au budget royal des dépenses supplémentaires, des subventions. Aux frais de l'école et de l'ambulance il contribue pour 6,000 piastres.
L'entretien de la garde indigène lui coûtait 12,000 piastres, on vient de le porter à 24,000 $.
Finalement, ces subventions s'élèvent à 30,000 $, pour 1906.
On fait rentrer ces subventions dans les dépenses ordinaires, de sorte que - L'excédent des recettes se trouve réduit d'autant, à 40,000 piastres. Sur ce chiffre, la moitié va au budget du Laos ; le Trésor royal met l'autre moitié dans sa caisse de réserve, c'est-à-dire 20,000 piastres au lieu de 35,000 piastres, lorsque le budget du Laos reçoit, en outre de ces 20,000 piastres, les 30,000 piastres visées plus haut, ce qui porte le total de la subvention que lui donne Luang-Prabang à 50,000 $. Si j'ajoute 10,000$ dont le royaume devrait bénéficier par les taxes de sortie, c'est un total de 60,000 piastres dont il se trouve frustré tous les ans.
Il est tout naturel que Luang-Prabang participe aux travaux d'intérêt général —quoiqu'il n'en profite guère — si tant est qu'il y en ait.
Mais le chiffre de la subvention devrait être fixé, et ne pas varier au gré d'une administration besogneuse, qui jette l'argent qu'on lui donne de tous côtés, sans mesure, sans règle, comme, du reste, sans contrôle.
Je noterai en passant que, depuis des années, on refuse au royaume un instituteur et un agent des Travaux Publics.
Ce royaume privilégié, cette colonie unique parmi nos colonies, avec la Cochinchine, commence à être éprouvée par cette administration qui, au nom de la morale, de la grandeur, de l'esprit humanitaire de la France, tient à ce que le Laotien ait les mêmes besoins que nous, qu'il éprouve les mêmes sensations ; qui entend lui faire trouver du plaisir et du bonheur là et comme nous en trouvons, et qui, au nom de ces grands principes tout le temps répétés, ne fait que léser les intérêts de ses protégés.
Il faut espérer que le Gouvernement Général ne prendra pas les vessies qu'on lui présente, pour des lanternes. Il y a, du reste, assez de « Laotiens », en haut lieu, pour qu'ils fassent comprendre à M. Beau toute l'inanité, toute la monstruosité de cette idée qui consiste à vouloir supprimer l'autonomie de Luang-Prabang, pour le doter de notre inintelligente administration.
Le « Colonel » ne pouvait subir le roi de Luang-Prabang : c'était une autorité qui lui portait ombrage, un territoire qui glissait dans sa main, un budget qui lui échappait. Il n'était de paroles, désagréables qu'il ne fit entendre au vieux roi, qui souriait et laissait passer la colère résidentielle.
Ce même état d'âme se retrouve chez M. Mahé, et l'incite à demander la suppression pure et simple du royaume, et son assimilation à une province du Laos.
Le fonctionnaire qui se trouve à Luang-Prabang, que ce soit M. Gaud, M. Vacle ou M. X. considérera toujours comme de son devoir de défendre cette autonomie, dans l'intérêt même du pays, et c'est pourquoi il devrait dépendre du Gouvernement Général et non du Résident.
Je ne veux pas me placer au point de vue sentimental— le sentiment, qu'on invoque trop souvent, n'est pas un moyen de politique ni de gouvernement, ou c'en est un mauvais.
Je ne rappellerai donc que pour mémoire les conditions dans lesquelles le royaume a accepté notre protection, les promesses formelles qui ont été faites par le Gouvernement de respecter son autonomie, les engagements solennels et réitérés — y compris ceux dont M. Mahé a été le porte-parole — de laisser au pays son Roi, ses lois, son budget et ses mandarins.
Je ne m'arrêterai qu'au point de vue strictement terre à terre-et de plus bas intérêt.
Ce n'est pas au lendemain des sensationnels discours de M. Rodier, ce n'est pas alors qu'on reconnaît unanimement qu'on a eu tort, dans nos protectorats et colonies, d'enlever aux mandarins indigènes, au lieu de la diriger, l'autorité qu'ils avaient par atavisme, par instinct de race, sur leurs sujets, autorité que nous n'avons jamais pu conquérir et que nous n'obtiendrons point, ce n'est pas de ce jour-là qu'on peut songer à commettre, sciemment, pour le royaume de Luang-Prabang, les fautes, les erreurs, que nous reconnaissons et que nous voulons réparer ailleurs.
Nous devons, au contraire, relever le prestige de ces mandarins, de cette hiérarchie administrative par l'intermédiaire desquels « seulement » nous pourrons obtenir des indigènes ce que nous leur demandons. A nous, ils n'obéiraient pas, ils opposeraient la force d'inertie que l'on constate dans tout le Laos, sans pouvoir y remédier ; ce serait l'anarchie comme dans les autres provinces.
Certes, il y a beaucoup à faire, et beaucoup de choses intéressantes dans le Luang-Prabang, ne serait-ce que l'émancipation des Khas, qui demeurent exploités par le Laotien comme des bêtes de somme. C'est une race de travailleurs doux, intelligents et, chose rare, capables de reconnaissance. Ils sont, dans le Luang-Prabang, plus nombreux que les Laotiens. Les émanciper, les délivrer de cette tutelle despotique des Laotiens, qui les considèrent comme d'une race très inférieure, et qui ne vivent que de leur travail, serait une œuvre éminemment belle, tentante, et alors humanitaire.
Ce serait difficile, long, pénible, car on rencontrerait contre une pareille réforme l'opposition sourde ou déclarée de toute la population — peuple et mandarins. — Mais c'est sur ce point, justement, que nous devrions agir de nos conseils, de notre influence, auprès du haut personnel indigène. La tâche n'est pas impossible, bien loin de là.

[Source gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France]

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Mission Pavie - Géographie et voyage - Livre 1

Benolaos — 1980-01-01T08:46:00Z

Extrait :

DE XIENG-SEN A LUANG-PRABANG

Xieng-Sen, sur l'emplacement d'une ancienne capitale détruite dont les ruines sont encore de tous côtés dans la plaine et sur les collines, était alors un pauvre petit village.
A quelque distance en remontant le fleuve, se trouve le bac de Xieng-Lap où les caravanes de mules venant du Yunnan, allant au Laos et en Basse-Birmanie, passent le Mékhong. Il était à cette époque affermé, 4 500 francs, ce qui supposait un mouvement de 18 000 mules, ces bêtes étant taxées chacune 0 fr. 25 et les conducteurs ne payant rien.
A cette époque des basses eaux (février), la course de Xieng-Sen à Luang-Prabang demande une dizaine de jours, Dans les biefs, le fleuve coule paisible sur une grande largeur entre des berges hautes, de 25 à 30 mètres que garnissent par endroits des groupes de cases, mais le plus souvent, son lit rétréci entre des rochers forme des obstacles, rapides et tourbillons, avec lesquels les bateliers laotiens, remarquablement habiles, sont familiarisés depuis l'adolescence.
Sur le parcours, Xieng-Kong est le seul centre un peu important ; en face du village, sur la rive gauche, on recueillait, depuis quelques années, des saphirs dans un terrain alluvionnaire qui borde le fleuve.
Le débouché de chaque vallée est marqué par des petits marchés installés annuellement pendant la saison sèche, par des habitants de Luang-Prabang, et qui attirent les montagnards et les riverains de l'intérieur.
Aux confluents de plusieurs torrents, sur les deux rives et dans des îlots rocheux, entre XiengKong et le petit village de Pak-Beng, des chercheurs d'or, pour la plupart des Khas Moucks, examinaient les sables aurifères dans lesquels ils ramassaient généralement chacun un demigramme par jour du précieux métal.
A Pak-Ta, embouchure d'une belle rivière, je quittai mes pirogues pour m'embarquer sur des radeaux spécialement arrangés pour la descente du fleuve, particulièrement dangereuse à partir de ce point. Ils étaient formés de deux pirogues jumelées, réunies et soutenues par de gros faisceaux de bambous ; garnis d'un clayonnage en guise de plancher, et recouverts d'une toiture en paillotte quelquefois élégante ; ils étaient très habitables.

J'arrivai à Luang-Prabang le 10 février 1887.
Les cases s'étendaient un kilomètre sur la rive droite du fleuve et trois sur la rive gauche. Au bord de l'eau, très basse, des filets pour la pêche de l'énorme poisson pla boeuk étaient suspendus à de grands séchoirs.
Unique ville, dans le sens du mot, des bords du grand fleuve au Laos, sa population était alors estimée à 15 000 habitants. Elle tient son importance d'une situation privilégiée au-dessous des confluents de trois gros cours d'eau, le Nam-Hou, le Nam-Seuang, et le Nam-Khane, par lesquels les divers produits de l'intérieur lui arrivent sur des radeaux de bambous qui, tels qu'ils sont construits, ne pourraient sans danger se risquer au-delà.
Je voyageais alors depuis six jours, de conserve avec le fonctionnaire siamois qui m'avait devancé à Xieng-Maï et qui, après avoir fait son installation à Luang-Prabang, était venu audevant de moi. Il s'était présenté comme topographe venant des frontières de Chine et me rencontrant par hasard. J'avais feint de le croire. Sur la berge, à Luang-Prabang, il avait décliné son nom et son titre de commissaire, et m'avait fait connaître qu'il était chargé par son gouvernement de m'assister dans les rapports avec les autorités du pays.

II
LAOS ORIENTAL
A. PAVIE
10 février au 14 octobre 1887

A. Luang-Prabang, j'avais beaucoup à apprendre sur le pays et les régions étendues au nord et à l'ouest entre lui et le Tonkin. Cette principauté, aujourd'hui partie intégrante de notre colonie d'Indo-Chine et qui était, depuis les temps anciens, tributaire de la Chine et de l'Annam, avait pour régime politique le système féodal de la plupart des États où le bouddhisme pur est observé, un vieux roi en était le chef, et le commandant de la troupe siamoise qui venait d'entrer en scène représentait auprès de lui le gouvernement de Bangkok.
Depuis une trentaine d'années, par suite de l'insécurité des routes, les relations y étaient interrompues avec la Chine et l'Annam. Notre état de guerre avec ces derniers pays, avait singulièrement entravé nos recherches sur le Laos. 11 n'y avait par ailleurs, pas à songer à obtenir des renseignements utiles des fonctionnaires siamois ni des autorités laotiennes ; les premiers qui occupaient les régions contestées pour le compte de leur gouvernement ne voulaient pas, en me servant, rendre leur tâche plus difficile : quant aux secondes, elles avaient de ceux-ci des recommandations si précises de discrétion avec moi que j'avais compris, dès en entrant au Laos, que je devrais, pour le moment, me contenter de travailler à l'étude géographique du pays et à me faire connaître des populations en observant les événements.
Quelques jours après une première visite au roi, je me rendis avec mon personnel sur des chevaux que le vieux souverain laotien avait mis à ma disposition, à l'endroit, sur les bords du
Nam-Khane, où reposait la dépouille d'Henri Mouhot. De la tombe érigée par le Dr Néïs quatre ans auparavant, il restait à peine trace. Je m'entendis alors avec les gens du village voisin, Ban Peunom, où le premier explorateur du Laos avait succombé, pour qu'un petit monument durable fût élevé sur cet emplacement et pour qu'on l'entretînt.
Un peu plus tard, le commissaire siamois, répondant à mon désir d'aller examiner les voies conduisant du Mékhong au Tonkin, m'annonça que le chef des troupes ayant achevé l'organisation des vastes territoires qu'il avait conquis ou pacifiés, revenait à Luang-Prabang avec ses soldats qu'il ramènerait ensuite à Bangkok, et, que pendant son séjour dans la capitale laotienne, il arrangerait avec moi la question du voyage à travers les pays d'où il descendait.
Vers ce temps, j'appris qu'en ville, on racontait tout bas, en se montrant très inquiet des conséquences possibles de l'événement : le passage en barque, devant Luang-Prabang, de quatre jeunes gens, enchaînés, enlevés par le chef siamois dans un canton du nord et dirigés par son ordre sur Bangkok.
Le 12 mars, cet officier, connu plus tard sous le titre de Phya Surrissak, faisait une entrée solennelle à Luang-Prabang dont les rues avaient été décorées et où des arcs-de triomphe, en bambous et carton, avaient été élevés par les soins des autorités siamoises. Une trentaine de chefs des pays parcourus par ses troupes, ainsi que plusieurs chefs de Pavillons noirs et de Pavillons jaunes, que l'on confondait dans le pays, sous le nom de Hôs, avec les Chinois du Yunnan, étaient dans son cortège et devaient le suivre à Bangkok.
Mon départ fut fixé au 30 du même mois. Je devais remonter le Nam-Hou. puis son affluent le Nam Ngoua, jusqu'à Muong Theng2 ; là, je prendrais la voie de terre vers Takhoa et la RivièreNoire, d'où je descendrais à Hanoï. Un jeune officier siamois devait m'accompagner jusqu'à la rencontre du premier chef Pavillon noir, à qui avait été offert un titre siamois, et pour qui il aurait une lettre du chef des troupes, me recommandant.
Le chef siamois me prévint par ailleurs qu'il avait favorisé la fuite, à travers le Laos, de l'ancien régent du royaume d'Annam, Thuyet, qui se trouvait actuellement dans le pays de Muong-Laï3, et que je devrais prendre garde à cet ennemi des Français.
Ngin allait m'accompagner avec la moitié des Cambodgiens ; Som et les autres garderaient, en mon absence, mon installation provisoire à Luang-Prabang.
Pendant mon séjour, j'avais recueilli six inscriptions anciennes dans les temples de la ville.

Auteur : Pavie, Auguste (1847-1925)