La pagode Mahathat (dont le nom signifie "le temple de la Stûpa") et son jardin figurent assurément parmi les plus beaux de Luang Prabang. Elle est le siège de nombreuses fêtes en l’honneur de Bouddha, où se réunissent fréquemment les villageois de Ban Vat That auxquels s’associent ceux de Ban Ho Xieng (dont le temple voisine le Vat That). C’est l’un des temples les plus sacrés de Luang Prabang, là où se réunissent les vénérables de nombreux temples durant le Pimay (le Nouvel An Lao).
Le temple est également communément appelé Vat That Noy, en référence au village (Ban Vat That) mais pour le distinguer du Vat That Luang.
La pagode
Ainsi nommé en mémoire du temple de style Lanna (Nord Thaïlande), il fut érigé en 1548 par le roi Say Setthathirath, et subit une destruction quasi-totale lors de la tempête de 1900, ainsi que le fut aussi le Vat Ho Xiang. Cette grande pagode fut rebâtie, puis rénovée de nombreuses fois (chaque fois eurent lieu des adjonctions et modifications mineures), la dernière datant du début des années 2000. Les pochoirs notamment ont subi une franche rénovation.
Le temple accueille des dizaines de Bouddha ; c’est l’un des temples les plus actifs de Luang Prabang, puisqu’il partage avec celui de Ban Ho Xieng de nombreuses fonctions.
Le Stûpa
Ce stûpa est l’une des reliques religieuses les plus symboliques de Luang Prabang, la seconde après cette du Vat That Luang (pagode se trouvant à côté de l’ancien stade sportif de la ville).
Le Stûpa (ou That) est un édifice plein à caractère votif ou funéraire. Il renferme les reliques d’un personnage important.
Un Stûpa se décline sous différentes formes :
- Stûpa en forme de demi-sphère, de cloche, de bulbe ;
- Stûpa dont le support prend une valeur égale à l’élément porté ;
- Stûpa dont la partie courbe finit par devenir simple accessoire terminal.
Les pochoirs (voir ci-dessous)
Si beaucoup de peintures sont défraîchies (et sous ce climat tropical, les peintures sont relativement exposées à se détériorer rapidement), nombreuses sont celles qui sont régulièrement rénovées.
